C'est une frontière de l'été. Elle a un avant et un après. Et quand on la franchit, on bascule inexorablement vers la rentrée. Les politiques se remettent peu à peu au travail en préparant les rendez-vous studieux de leurs « universités » d'été. Le ministre de l'éducation planche cette semaine sur son plan contre le virus H1N1 pendant que les écoliers, se soumettant enfin aux injonctions parentales, attaqueront leurs devoirs de vacances. Les rayons des fournitures scolaires des hypermarchés se mettent à tourner à plein régime. Les jours sont plus courts et jadis - quand la météo avait encore des standards - on disait que tout à coup les soirées devenaient plus fraîches. Les retours ont été plus nombreux que les départs... Le lendemain du week-end du 15 août, décidément, est un repère définitivement mélancolique.
Ce rendez-vous rabat-joie marque aussi le temps des premiers comptes de la saison. Pour les hôteliers-restaurateurs, c'est - en temps ordinaires - la fin des illusions. La fin de l'attente d'un mieux qui tarde toujours à venir : les clients sont rarement aussi nombreux qu'espérés. Mais en cette année de crise, c'est plutôt le soulagement qui prévaut : la catastrophe tant redoutée ne s'est pas produite. Le bilan n'est pas si mauvais, sauf en Bretagne qui, avec le feuilleton de « la dépression irlandaise », a connu son pire été depuis longtemps...
C'est une nouvelle rassurante. Les vacances restent pour les Français un exutoire contre toutes les incertitudes anxiogènes qu'ils doivent gérer depuis l'automne dernier. Les tarifs, pourtant, ne leur ont pas été d'un grand secours. Si des agences de voyages ont bradé, au dernier moment, de nombreuses destinations, la réduction du taux de la TVA de 19,6 % à 5,5 % dans les restaurants et les cafés n'a eu qu'un effet homéopathique sur les additions ,1,3 % de moins à table, 0,7 % de moins au zinc : c'est un dosage trop faible pour qu'on puisse en déceler le goût. Quant au choix de plats types pour appliquer la mesure, il a trop souvent servi de trompe-l'oeil dans la grande tradition des intitulés ronflants.
Faut-il pour autant faire la fine bouche devant cette carte bilan ? Certains préféreront voir le verre à moitié vide - tout ça pour ça ! -, d'autres le verre à moitié plein - c'est toujours mieux que rien ! -. Un peu déçu, le gouvernement a fait les gros yeux aux professionnels, mais peut-être n'aurait-il pas dû laisser croire aux consommateurs qu'ils verraient la différence. Pour beaucoup de cafetiers-restaurateurs, ils s'agissait d'abord d'une bouée de sauvetage, et ils l'utilisent comme telle. Si la préservation de l'emploi dans ce secteur et la modernisation des équipements doivent désormais être prioritaires, il n'est pas scandaleux, pour une fois, que le client soit le dernier servi.